Când soacra mea, Cheryl, s-a oferit să aibă grijă de fiica mea, Beverly, în fiecare miercuri, am crezut că este doar un gest de bunică iubitoare. Un ajutor binevenit, un mod de a-i oferi fetiței mele o pauză de la grădiniță și de a petrece timp cu familia. Dar, pe măsură ce treceau săptămânile, am început să observ schimbări la Beverly, lucruri mici, dar care mă nelinișteau.
— Vreau să mănânc doar cu tati, bunica și prietena ei azi, a spus într-o seară, împingând farfuria pe care i-o pregătisem.
Un zâmbet secret i-a apărut pe chip, iar când am întrebat-o cine este această prietenă a bunicii, a ezitat. La început, am crezut că este vorba de o imaginație bogată, un joc de copil, dar pe măsură ce zilele treceau, numele acestei „prietene” revenea obsesiv în discuțiile noastre.
Apoi, într-o seară, Beverly m-a întrebat ceva care mi-a înghețat sângele în vine.
— Mami, de ce nu-ți place prietenul nostru?
Am simțit un fior rece pe spate.
— Cine ți-a spus asta, iubito?
A ezitat, mușcându-și buza, apoi a rostit, cu o voce prea calculată pentru vârsta ei:
— Prietenul nostru face parte din familie. Doar că tu încă nu vezi asta.
Mă durea stomacul de teamă și neliniște. Simțeam că mi se ascunde ceva, că un secret periculos se desfășura în fața ochilor mei fără ca eu să-l pot percepe în întreaga lui grozăvie. Însă nimeni nu era dispus să-mi ofere răspunsuri.
Așa că am decis să aflu adevărul singură.
Am instalat o cameră ascunsă în sufragerie.
Aveam una mai veche, de când Beverly era bebeluș, în perioada în care angajasem o bonă de noapte. Însă acum o foloseam pentru a-mi urmări propria familie. Mă simțeam groaznic, dar trebuia să știu ce se petrece.
Miercurea următoare, am plecat la serviciu ca de obicei, dar la prânz mi-am verificat telefonul cu inima bătând nebunește.
La început, totul părea normal. Beverly se juca liniștită, Cheryl citea o carte. Apoi, soacra mea a verificat ceasul și a spus:
— Bev, draga mea, ești pregătită? Prietena noastră va fi aici în orice moment!
Prietena. Am simțit un gol în stomac.
— O iubesc! Crezi că o să-mi mai aranjeze părul? a întrebat fetița mea, fericită.
— Dacă o rogi, sigur că da, i-a răspuns Cheryl. Și îți amintești, nu-i așa? Ce nu trebuie să-i spunem mamei?
— Niciun cuvânt pentru mami, a spus Beverly într-un glas jucăuș.
Aproape că mi-am scăpat telefonul din mână.
Soneria a sunat. Cheryl s-a ridicat, netezindu-și hainele, și s-a dus la ușă. Am simțit că răsuflarea mi se taie.
Când ușa s-a deschis, am văzut-o.
Fosta soție a lui Jason, Alexa.
Femeia care ar fi trebuit să fie plecată, departe, fără să mai aibă vreo legătură cu noi. Femeia pe care Jason o părăsise cu ani în urmă.
Beverly a alergat direct în brațele ei.
Am simțit cum lumea mea se prăbușește. Am aruncat telefonul în geantă, mi-am luat cheile și am gonit spre casă.
Când am intrat, toți erau acolo. Cheryl, Alexa, și fiica mea. Alexa s-a întors spre mine, surprinsă, dar zâmbind ușor.
— Oh, bună, Martha. Nu mă așteptam să ajungi acasă atât de curând.
M-am îndreptat spre Beverly, dar Cheryl s-a ridicat calmă, privind-mă de parcă aș fi fost un copil obraznic.
— Ai fost întotdeauna cam încet la pricepere, Martha, a spus ea. Alexa este cea care trebuia să fie aici, nu tu. Singurul lucru bun pe care l-ai făcut vreodată este Beverly. Și dacă Jason își va da seama de asta, atunci fiica ta va fi pregătită să se întoarcă la familia ei adevărată.
Am simțit furia explodând în mine.
— Nu o vei mai vedea niciodată, Cheryl.
— Fiul meu nu va permite asta, a spus ea, cu un zâmbet superior.
— O să vadă.
Am luat-o pe Beverly și am plecat. Am dus-o la o înghețată și i-am explicat totul pe înțeles.
Mai târziu, i-am arătat totul lui Jason. A rămas palid.
— Nu o va mai vedea niciodată pe Beverly. Niciodată, a spus el.
Cheryl a sunat, a insistat. Am blocat-o. Uneori, oamenii nu merită a doua șansă. Uneori, familia nu e cea în care te-ai născut, ci cea pe care o alegi să o protejezi.
