În ziua care ar fi trebuit să fie cea mai fericită din viața ei, o mireasă și-a văzut nunta întreruptă în mod neașteptat de o femeie misterioasă, îmbrăcată în negru. Ceea ce a început ca o perturbare șocantă a scos rapid la iveală un complot ascuns chiar de propria ei soacră, lăsând întreaga biserică în stare de șoc.
Lumina blândă a soarelui străbătea ferestrele colorate ale bisericii, proiectând modele vibrante pe podea. Stăteam la altar, cu mâinile ușor tremurânde, privind în ochii lui James. Privirea lui, caldă și iubitoare, m-a ajutat să-mi mai domolesc emoțiile.
Orga cânta încet în fundal, iar aerul era plin de parfumul trandafirilor albi proaspeți. Fiecare loc din bănci era ocupat de familie și prieteni, toți zâmbind cu bucurie. Era ziua perfectă—exact așa cum visează orice fetiță.
James mi-a strâns ușor mâna.
— Ești minunată, a șoptit el, atât de încet încât doar eu am putut auzi.
Am zâmbit, simțind cum inima îmi era copleșită de dragoste pentru el. Asta era. Momentul pe care îl așteptasem. Urma să ne rostim jurămintele.
— Nu-mi vine să cred că, în sfârșit, suntem aici, i-am spus, chicotind nervoasă.
Dar, înainte să mai putem spune ceva, ușile masive din lemn ale bisericii s-au deschis brusc, izbindu-se puternic de pereți. Un curent rece s-a strecurat în interior, făcând lumânările să pâlpâie violent. Toate privirile s-au îndreptat spre intrare, uimite.
Acolo, în prag, stătea o femeie îmbrăcată din cap până-n picioare în negru. Haina ei lungă fâlfâia în jurul ei în timp ce pășea în biserică. Părul dezordonat îi încadra fața palidă și furioasă. Mormăi ceva, ochii ei mișcându-se febril prin încăpere, până când s-au oprit asupra unei singure persoane: Evelyn, viitoarea mea soacră.
Evelyn fusese întotdeauna dificilă. Din momentul în care am cunoscut-o, mi-a fost clar că nu mă aprobă. N-a spus-o niciodată direct, dar privirile dezaprobatoare și comentariile acide despre faptul că eram „marfă stricată” doar pentru că aveam un copil înainte de a mă căsători cu James au fost mai mult decât suficiente.
În ochii ei, nu eram demnă de fiul ei. Era obsedată de aparențe—mereu îmbrăcată impecabil, mereu perfectă, mereu în control. Am încercat să-i câștig încrederea, dar nimic nu a funcționat. Chiar și astăzi, la nunta mea, îi simțeam privirea rece asupra mea. Dar învățasem să ignor asta. În fond, nu mă căsătoream cu ea, ci cu James.
Un murmur a început să se răspândească printre invitați.
— Cine e femeia asta?
— Ce se întâmplă?
— E parte din ceremonie?
Simțeam cum stomacul mi se strânge. Femeia nu fusese invitată, și prezența ei mă făcea să mă simt extrem de inconfortabil.
Fără să ezite, femeia a început să pășească hotărât pe culoar, ignorând șoaptele și privirile șocate ale invitaților. Toacele ei loveau ritmic podeaua de marmură, iar ecoul răsuna în liniștea încăperii. Se opri fix în fața lui Evelyn și ridică un deget tremurător spre ea.
— Tu! Ridică-ți rochia. Acum.
Un val de uimire a străbătut biserica.
Inima mi-a început să bată cu putere. James s-a încordat lângă mine, pregătit să intervină, dar l-am prins de mână și l-am oprit. Simțeam că asta nu s-a terminat încă.
Evelyn s-a ridicat încet, privirea ei transformându-se într-o asprime glacială.
— Cine crezi că ești să vii aici și să faci scandal? a spus rece, disprețul picurând din fiecare cuvânt. Aceasta este nunta fiului meu și tu o distrugi.
Dar femeia în negru nu a clipit.
— Ridică-ți rochia, a repetat calm, dar ferm. Sau o voi face eu.
Fața lui Evelyn s-a albit brusc. Pentru o clipă, frica i-a fluturat în ochi. Dar și-a revenit rapid, îndreptându-și spatele și strângându-și buzele într-o linie subțire.
— Este o absurditate! Dați-o afară! a strigat, uitându-se în jur după cineva care să rezolve situația.
Dar femeia nu s-a clintit.
— Nu plec nicăieri până nu ridici rochia. Și tu știi foarte bine ce ascunzi acolo. La fel cum o vor ști și toți cei de aici.
Un murmur agitat s-a propagat printre invitați. Simțeam cum transpirația îmi umezește palmele. Ce se întâmpla?
— Cum îndrăznești să-mi vorbești astfel?! a scuipat Evelyn, strângându-și perlele de la gât, de parcă acestea ar fi putut s-o protejeze de acuzație.
Dar femeia nu s-a lăsat intimidată.
— Nu mai juca teatru, Evelyn.
Și, fără avertisment, a apucat tivul rochiei ei elegante și l-a ridicat brusc.
Un cor de țipete a răsunat în biserică în timp ce zeci de fiole de sticlă au căzut din buzunarele secrete cusute în interiorul rochiei.
Toate erau pline cu un lichid negru, gros, care strălucea sub luminile calde ale bisericii.
M-am uitat la ele, mintea mea incapabilă să proceseze ce vedea. Ce… ce era asta?
Evelyn a țipat, încercând disperată să-și tragă rochia la loc, dar era prea târziu.
James mi-a strâns mâna, șocat.
— Mamă?! a rostit el, abia șoptit. Ce e asta?
Evelyn tremura, fața ei complet lipsită de culoare.
— Eu… eu nu știu! Jur, nu știu cum au ajuns acolo!
Femeia în negru a zâmbit rece.
— Minți. Știu exact ce sunt.
Toți ochii erau asupra ei.
— Acesta este cerneală neagră. Era destinată să-ți distrugă rochia de mireasă.
Simțeam că pământul îmi fuge de sub picioare. Evelyn a vrut să-mi ruineze rochia?
— De ce? am șoptit, cu vocea tremurândă.
Femeia a oftat.
— Pentru că nu te consideră demnă de fiul ei. Și-a dorit să te umilească în fața tuturor.
Cuvintele au fost ca o lovitură în stomac. Am căutat o urmă de negare în ochii lui Evelyn. Dar ea tăcea.
James a pășit spre mama lui, trădarea răsunând în vocea lui:
— Cum ai putut?!
Evelyn s-a înecat în propriile cuvinte.
Dar femeia în negru a scos un reportofon.
— Ai făcut-o. Și am dovada.
Apoi a apăsat „play.” Și vocea lui Evelyn a umplut biserica, dezvăluind totul.
