Când Ellie și-a pierdut ambii părinți la câțiva ani distanță, viața ei a luat o întorsătură dramatică. Janice, mama ei vitregă, a preluat controlul, dictând fiecare aspect al vieții lui Ellie și forțând-o să trăiască în umbra fraților vitregi. Însă, atunci când mătușa Jody dezvăluie un secret tulburător, Ellie nu are altă opțiune decât să acționeze.
După ce mi-am pierdut mama la vârsta de trei ani, tatăl meu a devenit singura persoană cu adevărat importantă în viața mea. Totul în lumea mea gravita în jurul lui, deoarece nu aveam bunici sau alte rude apropiate.
Tatăl meu avea o soră, mătușa Jody, dar ea emigrase cu ani în urmă și locuia departe, peste ocean. Așadar, singurul sprijin pe care l-am cunoscut cu adevărat a fost tatăl meu.
Totul s-a schimbat când am început școala. Atunci, tatăl meu a adus-o acasă pe Janice, împreună cu cei doi fii ai ei. Ea urma să devină mama mea vitregă, iar băieții, frații mei vitregi.
La început, totul părea perfect. Janice m-a tratat bine, îmi peria părul în fiecare seară până devenea mătăsos și lucios. De asemenea, a insistat să fiu implicată în pregătirile pentru nunta ei cu tatăl meu. „Oh, Ellie,” spunea ea, refuzând să mă numească Eleanor, „Trebuie să fii fetița mea cu flori! Jackson și Avery vor duce inelele, dar tu, scumpa mea, vei fi fetița mea cu flori.”
Pe măsură ce Janice și tatăl meu planificau nunta, ea mă ținea implicată în toate detaliile. Îmi arăta paleta de culori pe care o prefera, florile care îi plăceau și ne ducea pe toți, pe mine și pe băieți, să gustăm aromele tortului de nuntă.
„Îmi place tortul cu unt de arahide,” a spus Avery, ștergându-și glazura de pe rochia mea.
„Dar ție, Ellie, ce îți place?” m-a întrebat Janice, dându-mi atenția mult dorită.
„Ciocolată,” am răspuns, bucurându-mă de atenția pe care mi-o dădea.
Deși eram speriată să împart tatăl meu cu noua noastră familie, eram recunoscătoare că Janice nu era mama vitregă malefică de care mă temusem. Cu toate acestea, la sfârșitul fiecărei zile, îmi lipsea enorm mama.
Dar totul s-a schimbat imediat după ce am împlinit 16 ani. La scurt timp după petrecerea mea, tatăl meu a început să se plângă de dureri în piept.
„Oh, Ellie,” mi-a spus într-o zi în timp ce ne plimbam printr-un supermarket, alegând fiecare articol de pe lista de cumpărături a lui Janice.
„Ce e în neregulă?” l-am întrebat, observând cum își strânge pieptul.
„O să fiu bine, El,” m-a asigurat el când am ajuns acasă. „Am exagerat în ultima vreme.”
Câteva săptămâni mai târziu, tatăl meu a murit acasă — suferea de o problemă cardiacă care nu s-a manifestat până în ziua în care eram la supermarket. Dar tatăl meu refuzase să meargă la doctor.
De atunci, totul s-a schimbat cu Janice. Ea a devenit mama vitregă malefică pe care o temusem întotdeauna.
„Nu, Eleanor,” mi-a spus într-o dimineață în timp ce pregătea micul dejun pentru Jackson și Avery, „Am decis că Jackson are nevoie de dormitorul tău. E mult mai mare și are nevoie de spațiu pentru echipamentul lui de fitness. Tatăl tău a lăsat în urmă mulți bani, așa că o să-i folosesc pentru camerele băieților.”
Nu am putut să mă opun. Chiar dacă aș fi încercat să mă lupt pentru drepturile mele, Janice nu m-ar fi lăsat să aud sfârșitul discuției. Îmi amintea constant cât de recunoscătoare ar trebui să fiu că m-a păstrat în casă. Unele zile erau civilizate, dar cele mai multe erau pline de tensiune și confruntări.
Timp de doi ani, i-am permis lui Janice să-mi dicteze viața. Ea a schimbat întreaga casă, adaptând totul la gusturile ei — aproape că nu mai existau urme ale vieții de dinainte, când locuiam doar eu și tatăl meu.
„Janice,” am întrebat într-o dimineață, „Unde este ceasul din camera de zi?”
Îmi plăcea acel ceas. Când eram mai mică, mă speria sunetul lui, dar tatăl meu mi-a spus că fusese transmis din generație în generație.
„Când bate, trebuie să-ți amintești de familia ta,” îmi spunea el.
Dar într-o zi, ceasul dispăruse.
„L-am vândut,” a răspuns Janice, sorbind dintr-un smoothie. „Nu se potrivea cu restul decorului. Acum, pleacă. Nu e ultima ta zi de școală?”
În acea zi, la școală, am simțit că o parte din mine lipsește. Același sentiment pe care l-am avut când mi-am pierdut părinții, dar nu mă așteptasem să simt asta din cauza unui ceas.
„Mă gândesc la tine,” i-am trimis mesaj mătușii Jody. „Janice a preluat controlul total. O să-mi găsesc un loc de muncă cât de curând.”
Nu mă așteptam să primesc răspuns, având în vedere diferența de fus orar.
Dar chiar când a sunat clopoțelul de final de zi, mătușa Jody m-a sunat.
„Ești singură?” m-a întrebat înainte de a mă saluta.
„Da, încă sunt la școală,” i-am spus.
„Am citit mesajul tău. Trebuie să pleci înainte să-și dea seama că știi adevărul,” mi-a spus ea.
„Despre ce vorbești?”
„Ți-au ascuns totul. Dar tatăl tău ți-a lăsat ție totul, Ellie. Sunt șocată. Moștenirea este, de drept, a ta. Janice a ascuns acest lucru de tine pentru că vrea să aibă control total.”
Acea revelație m-a lovit ca un tren. Timp de ani de zile, am trăit sub același acoperiș cu Janice și fiii ei, complet inconștientă că eu eram moștenitoarea de drept a averii tatălui meu.
„Cum a putut să facă asta?” am reușit să întreb, vocea abia fiind mai tare decât un șoaptă.
„Nu te îngrijora,” mi-a spus mătușa Jody. „O să vorbesc cu avocatul nostru. Voi începe procedurile pentru a recupera totul, astfel încât doar tu să ai acces la moștenire.”
Am dat din cap, deși știam că nu mă putea vedea.
„Pleacă din casă în seara asta,” mi-a spus ea. „Avocatul meu va acționa rapid, și Janice va afla curând despre asta. Trebuie să știu că ești în siguranță. Îți voi rezerva un bilet ca să vii la mine cât mai curând posibil.”
Am promis că voi face așa. Planul meu era să merg acasă, să-mi fac bagajele și să plec la prietena mea Mariah cât mai repede.
Înainte de a pleca din casa copilăriei mele, am intrat în bucătărie și am scris o notă pentru mama vitregă și frații mei vitregi, nu din răzbunare, ci ca o declarație de forță — mai ales pentru ceea ce urma.
„Moștenirea pe care mi-ai ascuns-o, pe care ai folosit-o pentru a mă controla, este de drept a mea. Consideră aceasta ultima mea despărțire. Plec să recuperez ce este al meu, cu sau fără consimțământul tău.”
Am lăsat nota pe masa din bucătărie, un simbol al plecării mele și primul pas spre recuperarea vieții pe care tatăl meu și-a dorit-o pentru mine.
Nu știu ce se va întâmpla cu Janice, dar dacă mătușa Jody va reuși, sunt sigură că Janice va fi în curând afară din casa mea. Deocamdată, voi sta cu Mariah și voi aștepta să fac următorul pas.
Ce ai face tu în locul meu?
